Salut les aventuriers ! Je reviens tout juste du Japon, et cette fois, j’ai décidé de sortir des circuits classiques. Fini les grands complexes thermaux bondés de Tokyo ou Hakone. Mon objectif : dénicher les onsen cachés, ceux dont les Japonais eux-memes parlent a voix basse. Cinq nuits, cinq sources chaudes différentes, zéro touriste (ou presque). Je vous raconte tout.
Pourquoi chercher des onsen secrets au Japon ?
Le Japon compte plus de 27 000 sources chaudes répertoriées. Oui, vingt-sept mille. Le probleme, c’est que 90% des visiteurs étrangers se concentrent sur une poignée d’adresses connues. Hakone, Beppu, Kusatsu. Des endroits magnifiques, mais ou vous vous retrouvez en file d’attente avec 200 personnes en peignoir.
Moi, ce que je voulais, c’était l’expérience brute. L’eau fumante au milieu de nulle part, le ryokan tenu par un couple de septuagénaires, le bain extérieur ou tu ne vois que la montagne et le ciel. Ca existe encore, et c’est accessible pour un budget raisonnable. Comptez entre 500 et 1 500 yens l’entrée (3 a 10 euros), selon l’endroit.
1. Tsurunoyu Onsen, Nyuto (Akita) : le plus sauvage
Premier arrêt, et probablement le plus marquant de tout le voyage. Tsurunoyu se trouve dans la vallée de Nyuto Onsen, a environ 40 minutes en bus de la gare de Tazawako, dans la préfecture d’Akita. Pour y arriver, il faut emprunter une route étroite qui serpente dans la forêt. Quand le bus s’arrête, on se demande si on n’est pas perdu.
Et puis on découvre le lieu. Des batiments en bois sombre, certains vieux de 350 ans. De la vapeur qui monte de partout. Le rotenburo (bain extérieur) est mixte, alimenté par une source laiteuse et sulfureuse. L’eau est a 50°C a la source, refroidie naturellement a 42°C dans le bassin. En hiver, la neige tombe directement dans le bain. C’est… difficile a décrire avec des mots.
Infos pratiques : entrée journée a 500 yens (environ 3,50 euros), ouverte de 10h a 15h. Le bain extérieur ferme le lundi. Si vous dormez sur place, comptez entre 10 600 et 23 000 yens la nuit avec deux repas (environ 70 a 150 euros par personne). Réservez plusieurs semaines a l’avance, surtout en hiver.
2. Tsubame Onsen (Niigata) : le bain au bord du précipice
Deuxieme étape, direction la préfecture de Niigata. Tsubame Onsen porte le nom de l’hirondelle (tsubame en japonais), parce que seuls les oiseaux semblaient pouvoir atteindre ces sources perchées en altitude. Bon, aujourd’hui une route y mene, mais l’ambiance reste celle d’un bout du monde.
Le bain extérieur est accroché a flanc de montagne, avec vue plongeante sur une gorge. L’eau est limpide, légérement salée, et la température tourne autour de 43°C. J’y suis allé un matin de février, il faisait -8°C dehors. Le contraste entre l’air glacial sur le visage et l’eau brulante sur le corps, c’est une sensation que je n’oublierai pas.
Infos pratiques : entrée a 800 yens (5 euros), ouvert de 7h a 20h en été et de 9h a 20h en hiver. Tatouages acceptés, ce qui n’est pas anodin au Japon ou beaucoup d’onsen les refusent encore.
3. Kurokawa Onsen (Kumamoto) : le village hors du temps
Kurokawa est un petit village thermal niché dans les montagnes du centre de Kyushu, préfecture de Kumamoto. Ici, pas de grands hotels. Juste une trentaine de ryokan alignés le long d’une riviere, reliés par des sentiers en pierre.
Le concept génial de Kurokawa, c’est le « tegata » : un pass en bois a 1 500 yens (10 euros) qui donne acces a trois bains différents dans le village. Du coup, on passe la journée a se promener d’un onsen a l’autre, chacun avec sa propre eau, sa propre ambiance. Certains sont en pleine forêt, d’autres dans des grottes naturelles, d’autres encore surplombent la riviere.
J’y suis resté deux nuits. Le soir, le village s’éclaire a la lanterne. Les rues sont désertes. On entend juste l’eau qui coule. Si vous cherchez un endroit ou le temps semble s’être arrêté, c’est la.
Infos pratiques : tegata a 1 500 yens pour 3 bains. Hébergement a partir de 30 000 yens la nuit pour deux personnes avec repas (environ 200 euros). Acces en bus depuis Kumamoto (2h30) ou en voiture.
4. Shirahone Onsen (Nagano) : l’eau qui change de couleur
Direction les Alpes japonaises, dans la préfecture de Nagano. Shirahone Onsen tire son nom de « os blancs » (shiroi hone), parce que l’eau est d’un blanc laiteux saisissant. Ce qui rend cet endroit spécial, c’est que la couleur de l’eau change selon la météo et la saison. Blanche, bleutée, parfois presque turquoise.
Le village est minuscule. Quatre ou cinq ryokan, un parking, et c’est tout. Le bain extérieur du ryokan principal donne sur une forêt de bouleaux. En automne, les feuilles tombent directement dans l’eau. La composition minérale est riche en calcium et en soufre, et les locaux disent que trois jours de bain a Shirahone éloignent le rhume pour trois ans. Je ne garantis rien, mais je n’ai pas été malade depuis.
Infos pratiques : entrée journée a 500 yens (3,50 euros), de 10h a 13h seulement. Hébergement autour de 13 000 yens par personne avec deux repas (environ 90 euros). Acces en bus depuis Matsumoto (1h30).
5. Noboribetsu Onsen (Hokkaido) : la vallée de l’enfer
Dernier arrêt, et pas le moindre. Noboribetsu se trouve sur l’ile d’Hokkaido, dans le sud. C’est le plus « connu » de ma liste, mais il mérite sa place parce que son rotenburo principal est assez dingue : il surplombe la Jigokudani, la « vallée de l’enfer », un paysage volcanique ou des fumerolles jaillissent du sol en permanence.
L’eau ici est différente de tous les autres onsen que j’ai visités. Elle est acide, riche en fer, et la peau ressort avec une sensation de douceur inhabituelle. Le ryokan Dai-ichi Takimotokan propose 35 bassins différents alimentés par 7 sources distinctes. C’est presque trop. J’ai passé quatre heures a tester les différentes eaux, chacune avec sa température et sa composition.
Infos pratiques : entrée journée a 800 yens (5 euros). Hébergement variable, a partir de 15 000 yens par personne (environ 100 euros). Acces en train depuis Sapporo (1h15 en express). La vallée de l’enfer se visite gratuitement, et ca vaut le détour meme sans se baigner.
Ce que j’ai appris sur les onsen cachés
Quelques leçons tirées de ce voyage, pour ceux qui voudraient tenter l’aventure :
La question des tatouages reste un vrai sujet. Sur mes cinq onsen, trois acceptaient les tatouages sans restriction, un demandait de les couvrir avec un patch, et un seul les refusait (mais proposait un bain privatif en alternative). Renseignez-vous avant, ca évite la déception a l’entrée.
Les réservations sont souvent indispensables. Certains de ces ryokan n’ont que 5 ou 6 chambres. Pour Tsurunoyu en hiver, j’ai réservé deux mois a l’avance et j’ai eu la derniere chambre disponible. Beaucoup de petits établissements ne prennent les réservations que par téléphone, en japonais. Google Translate au téléphone, ca fonctionne. Pas idéal, mais ca passe.
Le budget est plus raisonnable qu’on ne le pense. En moyenne, j’ai dépensé 12 000 yens par nuit avec deux repas (environ 80 euros). Les repas en ryokan sont des kaiseki, des menus multi-plats préparés avec des produits locaux. Certains de mes meilleurs repas au Japon, c’était dans ces petits ryokan perdus en montagne.
Mon verdict
Si je devais n’en garder qu’un seul, ce serait Tsurunoyu. L’atmosphère, l’isolement, l’eau laiteuse sous la neige. C’est l’image mentale que je garde de ce voyage, celle qui me donne envie d’y retourner. Mais chacun des cinq avait quelque chose d’unique. Kurokawa pour la balade entre les bains, Shirahone pour l’eau qui change de couleur, Tsubame pour la vue vertigineuse, Noboribetsu pour la puissance brute du volcanisme.
Le Japon thermal, le vrai, celui des locaux et des passionnés, il se mérite un peu. Il faut accepter de prendre des bus qui passent trois fois par jour, de dormir sur un futon a meme le tatami, de manger ce qu’on vous sert sans choisir. Mais en échange, on touche a quelque chose d’authentique. Et quand on est seul dans un bain fumant au milieu de la montagne, avec juste le bruit de l’eau et du vent, on comprend pourquoi les Japonais considérent l’onsen comme un art de vivre.