Quand on m’a parlé des cenotes pour la première fois, je m’attendais à des trous d’eau sympas au milieu de la forêt. Le genre de truc qu’on voit sur Instagram, filtres à fond, et qui déçoit sur place. Sauf que non. La réalité dépasse tellement les photos que j’en suis resté planté là, bouche ouverte, pendant de longues minutes en arrivant devant mon premier cenote.
La péninsule du Yucatan, au Mexique, compte entre 6 000 et 10 000 cenotes selon les estimations. Des piscines naturelles creusées dans le calcaire par des millions d’années de pluie et d’érosion. Les Mayas les appelaient « dz’onot », les puits sacrés, et je comprends pourquoi. Il y a quelque chose de presque religieux quand on descend ces escaliers taillés dans la roche et qu’on découvre cette eau d’un bleu impossible.
Comment les cenotes se sont formés (et pourquoi c’est dingue)
L’histoire géologique est aussi folle que le spectacle visuel. Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 km de diamètre s’est écrasé pile sur le nord de la péninsule du Yucatan, formant le cratère de Chicxulub. Celui qui a rayé les dinosaures de la carte. L’impact a fracturé le sous-sol calcaire sur des centaines de kilomètres, créant un réseau de failles souterraines.
Pendant les périodes glaciaires, le niveau de la mer a baissé de dizaines de mètres. L’eau de pluie s’est infiltrée dans ces fissures, dissolvant peu à peu le calcaire. Résultat : des grottes, des rivières souterraines, et quand le plafond s’effondre, un cenote. Certains sont ouverts comme de grandes piscines en plein air. D’autres sont semi-ouverts, avec un trou dans la voûte qui laisse passer un rayon de lumière digne d’un film. Et les plus impressionnants sont complètement souterrains, plongés dans la pénombre.
Le cenote Zacaton, au nord-est du Mexique, détient le record : 318 mètres de profondeur. Un robot plongeur autonome a atteint son fond en 2007. Mais la plupart des cenotes visitables font entre 5 et 40 mètres de profondeur, avec une eau entre 24 et 26 degrés toute l’année.
Cenote Ik Kil : le plus photogénique du Yucatan
Celui-là, tu l’as forcément vu quelque part. Ik Kil se trouve à 3 km des pyramides de Chichen Itza, dans l’Etat du Yucatan. C’est un gouffre circulaire d’environ 60 mètres de diamètre, avec des lianes qui tombent depuis le bord sur 25 mètres jusqu’à la surface de l’eau. L’eau est à 26 mètres en contrebas du niveau du sol.
J’y suis arrivé tôt le matin, vers 8h30, avant les bus de touristes. Le soleil entrait par l’ouverture et éclairait l’eau d’un vert émeraude presque irréel. Des petits poissons-chats noirs nageaient tranquillement autour de moi pendant que je faisais la planche. Le silence, juste le bruit de l’eau et des oiseaux dans la canopée au-dessus.
L’entrée coûte environ 150 pesos mexicains (environ 8 euros) et il faut compter 30 pesos supplémentaires pour le parking. Un escalier en colimaçon taillé dans la roche descend jusqu’à la plateforme de baignade. Mon conseil : arrive avant 10h ou après 15h pour éviter la foule des excursions organisées depuis Cancun.
Cenote Dos Ojos : plonger entre deux mondes
Situé à une quinzaine de kilomètres au nord de Tulum, Dos Ojos (« deux yeux ») porte bien son nom. Deux bassins reliés par un réseau de grottes sous-marines forment l’un des systèmes de cavernes immergées les plus longs au monde, avec plus de 80 km de tunnels cartographiés.
Le premier « oeil » est le plus accessible. Eau turquoise, visibilité de 30 mètres, stalactites massives qui plongent depuis le plafond de la grotte. On nage entre ces colonnes de calcaire vieilles de plusieurs centaines de milliers d’années et on se sent tout petit. Le deuxième oeil, surnommé « l’oeil noir », est plus sombre et plus profond. Il faut un masque avec lampe pour l’explorer en snorkeling, et les claustrophobes devraient s’abstenir.
L’entrée est à 400 pesos (environ 21 euros). Le site n’est accessible qu’en voiture ou en taxi depuis Tulum. Location de masque et tuba sur place : 100 pesos. Pour les plongeurs certifiés, des clubs proposent des plongées dans le système de grottes. Compter 2 500 à 3 500 pesos pour deux plongées avec guide.
Cenote Yokdzonot : la perle que personne ne connaît
A 15 minutes de route de Chichen Itza, dans le petit village de Yokdzonot, il y a un cenote géré par une coopérative de femmes mayas. L’endroit s’appelle simplement Yokdzonot, et il m’a davantage marqué que tous les cenotes « célèbres » du Yucatan.
La coopérative Zaaz Koolen Ha (« de l’eau claire » en maya) entretient le site depuis 2008. Les sentiers sont faits de pierres posées à la main. L’accueil est chaleureux et sans chichis. On descend par une rampe en bois jusqu’à une piscine naturelle ovale, entourée de parois rocheuses couvertes de fougères et de racines d’arbres. L’eau est d’un vert profond.
Le jour où j’y étais, on était quatre. Quatre personnes dans un cenote de cette beauté. Un colibri volait au-dessus de l’eau. Les petits poissons me chatouillaient les pieds. L’entrée coûtait 70 pesos (moins de 4 euros). C’est ce genre de moment qui justifie un voyage.
Cenote Suytun : le rayon de lumière parfait
A Valladolid, une ville coloniale posée entre Cancun et Merida, le cenote Suytun offre un spectacle que je n’oublierai pas. C’est un cenote souterrain, presque entièrement fermé, avec une seule ouverture dans le plafond. Vers midi, un rayon de soleil tombe pile au centre de la grotte et éclaire une plateforme de pierre circulaire posée sur l’eau.
L’image est surréaliste. On dirait un décor de jeu vidéo ou un temple oublié. L’eau autour de la plateforme est d’un bleu sombre, et les parois de la grotte sont couvertes de stalactites. La profondeur atteint 50 mètres par endroits.
L’entrée coûte 150 pesos et il y a souvent la queue pour se prendre en photo sur la plateforme. Mais même en attendant son tour, l’ambiance dans cette cathédrale naturelle vaut le détour. Le mieux, c’est d’y aller entre 11h et 13h pour profiter du fameux rayon de lumière.
Cenote Oxman et le grand saut
Toujours près de Valladolid, dans les jardins de l’hacienda San Lorenzo Oxman, se cache un cenote parfait pour les amateurs de sensations fortes. Le cenote Oxman est une cavité ouverte d’une trentaine de mètres de diamètre. Des lianes descendent depuis le bord et une tyrolienne traverse le gouffre.
On peut aussi sauter depuis la corde à environ 5 mètres de hauteur, ou tout simplement nager dans l’eau fraîche en regardant les plus courageux se lancer. L’hacienda qui entoure le cenote est jolie, avec des jardins et une piscine (au cas où un cenote ne suffirait pas). Entrée : 200 pesos, utilisation de la tyrolienne incluse.
Conseils pratiques pour explorer les cenotes du Yucatan
Quelques trucs que j’aurais aimé savoir avant de partir :
La crème solaire est interdite dans la plupart des cenotes. L’eau est un écosystème fragile, filtré naturellement par la roche calcaire. Les produits chimiques des crèmes détruisent la faune aquatique. Si tu veux te protéger du soleil, porte un t-shirt anti-UV.
Loue une voiture. Les cenotes les plus beaux ne sont pas sur les circuits touristiques. Ils se trouvent au bout de chemins de terre, indiqués par un panneau en bois à moitié effacé. Sans voiture, tu es limité aux cenotes proches des grandes villes, qui sont aussi les plus bondés.
Apporte des chaussures d’eau. Les escaliers taillés dans le calcaire sont glissants. Les rochers au bord de l’eau aussi. Des sandales aquatiques évitent les mauvaises surprises.
Le gilet de sauvetage est obligatoire dans certains cenotes. Ne le prends pas comme une insulte. Certains gouffres font 40 mètres de profondeur et les courants dans les grottes souterraines peuvent surprendre même les bons nageurs.
Budget moyen par cenote : entre 70 et 400 pesos (4 à 21 euros). La plupart tournent autour de 150-200 pesos. Les cenotes gérés par les communautés locales sont souvent les moins chers et les plus authentiques.
Comment organiser son itinéraire cenotes
La bonne base, c’est Valladolid. La ville est pile entre Cancun (2h de route) et Merida (2h30), à 40 minutes de Chichen Itza. Elle est petite, colorée, abordable, et au moins cinq cenotes se trouvent à moins de 20 minutes en voiture. Bien plus agréable que Cancun ou Playa del Carmen pour rayonner.
En trois ou quatre jours depuis Valladolid, on peut facilement visiter six ou sept cenotes, plus Chichen Itza et la ville coloniale elle-même. Tulum et ses cenotes (Dos Ojos, Gran Cenote, Cenote Azul) méritent deux jours supplémentaires.
La meilleure période pour y aller : de novembre à avril. C’est la saison sèche, les pluies sont rares et les températures oscillent entre 25 et 32 degrés. La haute saison touristique tombe en décembre-janvier et pendant la Semana Santa (Pâques). Si tu peux, vise février-mars ou novembre : moins de monde, mêmes conditions météo.
Les cenotes du Yucatan m’ont donné cette sensation rare en voyage : celle de découvrir quelque chose qui dépasse ce qu’on avait imaginé. Des cathédrales naturelles sous la jungle, de l’eau si pure qu’on voit le fond à 30 mètres, et cette lumière qui filtre par les ouvertures dans la roche comme si quelqu’un avait posé des projecteurs exprès. Si tu cherches un voyage qui sort de l’ordinaire, le Yucatan et ses cenotes sont difficiles à battre.